Bob DylanMasters of war

«Masters of War» se canta sobre una melodía prestada. Dylan se apoyó en la tradicional «Nottamun Town», pero el arreglo que utilizó era de la veterana cantante folk Jean Ritchie, y la canción llevaba generaciones en su familia sin que él lo supiera. Ritchie reclamó un crédito por su arreglo y, en un acuerdo legal, los abogados de Dylan le pagaron 5.000 dólares a cambio de que renunciara a cualquier reclamación futura.

La primera grabación fue en enero de 1963 para la revista Broadside, que publicó letra y música en la portada de su número de febrero. La versión que todos conocen se registró el 24 de abril de ese año. En las notas de The Freewheelin' Bob Dylan, Nat Hentoff recogió unas palabras del propio Dylan sobre lo que acababa de escribir: «Nunca había escrito nada parecido. No canto canciones en las que deseo que la gente muera, pero con esta no pude evitarlo. Es una especie de golpe... una sensación de qué puedes hacer».

Años después situó la canción en otro terreno. En una entrevista publicada en USA Today el 10 de septiembre de 2001, explicó que «Masters of War» se supone que es una canción pacifista contra la guerra, pero que no es una canción antibelicista: habla contra lo que Eisenhower llamaba el complejo militar-industrial al dejar la presidencia. «Ese espíritu estaba en el aire y yo lo recogí», añadió.

Tras las actuaciones de 1963, Dylan estuvo 30 años sin tocar la versión acústica, hasta su concierto en Hiroshima en 1994. Otras voces la han llevado muy lejos: Pete Seeger la grabó en directo en Japón en 1965 con un traductor leyendo en voz alta cada verso, Leon Russell la cantó en 1970 con la melodía del himno estadounidense y Timothée Chalamet, metido en el papel de Dylan, canta una versión censurada en la película A Complete Unknown, sin los cuatro primeros versos de la última estrofa.