Louis ArmstrongWhen the saints go marching in

Nadie sabe muy bien de dónde sale. El tema, un espiritual afroamericano de raíz religiosa, se fue formando a comienzos del siglo XX a partir de varias canciones gospel de título parecido, y todavía hoy se confunde a veces con «When the Saints Are Marching In», una composición de 1896 con letra de Katharine Purvis y música de James Milton Black. La primera grabación conocida es de 1923, obra de los Paramount Jubilee Singers: en la etiqueta figuraba como «When All the Saints Come Marching In», aunque el grupo canta la letra moderna, y no aparecía ningún autor acreditado.

El empujón definitivo llegó el 13 de mayo de 1938, cuando Louis Armstrong y su orquesta grabaron en Decca una de las versiones más célebres del tema, la que ayudó a convertirlo en un estándar del jazz. En 2021, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos la incorporó a su Registro Nacional de Grabaciones. En Nueva Orleans, la ciudad a la que la melodía está especialmente ligada, se interpreta tradicionalmente en los funerales de jazz.

Fats Domino la metió en el repertorio del primer rock and roll: solía reservarla como número de cierre de sus conciertos, y a veces sus músicos de viento bajaban del escenario para desfilar por los pasillos del teatro o alrededor de la pista de baile. Su versión es también la que suena en los partidos como local de los New Orleans Saints cada vez que el equipo marca un touchdown.

Las versiones se cuentan por docenas. En 1961, Tony Sheridan grabó un arreglo de rock and roll con unos entonces desconocidos Beatles como banda de acompañamiento, que salió como cara B del single «My Bonnie». Dos años antes, Armstrong y Danny Kaye habían grabado un dueto cómico para la película The Five Pennies, nombrando a compositores y músicos que tocarían «el día en que los santos desfilen». Y en 2024, Lady Gaga grabó una versión soul-funk para Harlequin, el disco que acompañaba a la película Joker: Folie à Deux.