Roberta FlackKilling me softly with his song

En noviembre de 1971, Lori Lieberman, una joven aspirante a música, asistió a un concierto de Don McLean en el Troubadour de West Hollywood. Una canción de McLean la conmovió hasta el punto de empezar a escribir notas en una servilleta. Al salir, llamó a Norman Gimbel, el letrista que la había contratado, para contarle la experiencia. A partir de esas notas, Gimbel escribió la letra y Charles Fox le puso música. Lieberman la grabó y la publicó en 1972, pero no llegó a las listas.

Roberta Flack descubrió la canción en un avión, en el audio de a bordo. Al ver el título, anotó la melodía en un papel, reproduciéndola varias veces. Al aterrizar, llamó a Quincy Jones para que le presentara a Charles Fox. Ensayó el tema con su banda, pero no quedó satisfecha con los coros. En septiembre de 1972, teloneaba a Quincy Jones. Tras su encore, Jones le pidió otra canción. Flack interpretó «Killing Me Softly». El público no paró de gritar, y Jones le dijo: «No vuelvas a cantar esa canción hasta que la grabes». Se publicó en enero de 1973 y pasó cinco semanas no consecutivas en el número uno, más que ningún otro disco ese año. Ganó el Grammy a la Grabación del Año.

En 1996, The Fugees grabó su propia versión, con Lauryn Hill como voz principal. En el videoclip, dirigido por Aswad Ayinde, aparece Roberta Flack. Los Fugees querían cambiar la letra, pero los compositores se lo impidieron. Con el tiempo, la autoría se convirtió en un asunto polémico: durante décadas Gimbel y Fox respaldaron la historia de Lieberman, pero hacia 1997 cambiaron su versión para minimizar su papel. En 2008, Gimbel exigió a Don McLean que retirara de su web la afirmación de que él había inspirado la canción; McLean respondió enviándole un artículo de 1973 en el que Gimbel confirmaba la historia. Lieberman dijo en 2020 que solo quería que se conociera el origen real.