Ram JamBlack Betty

Antes de ser un riff de rock, «Black Betty» era una canción de trabajo afroamericana. La grabaron por primera vez en diciembre de 1933 los musicólogos John y Alan Lomax en una granja penitenciaria de Sugar Land, Texas, cantada a capela por un recluso conocido como Iron Head, James Baker, que tenía 63 años. Aunque la autoría suele atribuirse a Huddie «Lead Belly» Ledbetter, las grabaciones más antiguas son de Baker y de Moses «Clear Rock» Platt.

Qué era exactamente Black Betty nunca ha quedado del todo claro: se ha documentado como apodo de una botella de whisky —Benjamin Franklin recogió en 1736 una expresión equivalente a habérsela besado para decir que alguien estaba borracho— y también como nombre tanto del látigo como del furgón que trasladaba presos en el sur. Los Lomax escribieron en 1934 que se trataba del látigo usado en algunas prisiones sureñas. Lead Belly la grabó en Nueva York en abril de 1939 para Musicraft, dentro de un popurrí con otras dos canciones de trabajo.

El salto al rock llegó con Bill Bartlett, exmiembro de The Lemon Pipers. En su grupo Starstruck tomó la versión de 59 segundos de Lead Belly, la arregló y la editó en su propio sello, TruckStar. Fue un éxito regional, y los productores Jerry Kasenetz y Jeffry Katz montaron una banda alrededor de Bartlett, Ram Jam, para relanzarla. El éxito nacional fue esa misma grabación de Starstruck, recortada y reordenada, que además entró en el top ten en el Reino Unido y Australia.

En 2006, la Universidad de New Hampshire prohibió pincharla en los partidos de hockey. Su director deportivo, Marty Scarano, la entendió como un insulto a las mujeres afroamericanas y dijo que la universidad no iba a tolerar algo que ofendiera a ningún sector de la sociedad. Los estudiantes respondieron cantándola en la grada y con camisetas de la campaña «Save Black Betty», con «Bam-A-Lam» a la espalda. No volvió a sonar en un partido hasta enero de 2013.