LeadbellyGoodnight Irene

La canción no nació con Lead Belly, o al menos no del todo. En 1886 Gussie Lord Davis publicó una pieza titulada «Irene, Goodnight» cuyas letras y música guardan suficientes parecidos como para pensar que la versión de Lead Belly deriva de ella. El propio Lead Belly contaba que el estribillo y un par de estrofas se los había oído a su tío Terrill, y otro tío suyo, Bob Ledbetter, grabó una versión casi idéntica asegurando haberla aprendido también de Terrill. En la familia se dice que pudo cantarla ya en 1908 como nana para su sobrina Irene Campbell. Con el tiempo la amplió hasta seis estrofas.

John Lomax la grabó en 1933 durante una visita a la penitenciaría de Angola, en Luisiana, y de aquellas sesiones para la Biblioteca del Congreso quedaron tres tomas: dos estrofas y dos estribillos en la primera, seis estrofas con un largo pasaje hablado en la última. En 1936 se publicó como «Goodnight, Irene», firmada conjuntamente por Ledbetter y Lomax. La melodía sirvió después a Woody Guthrie para su «Roll On, Columbia, Roll On», y en 2002 la grabación de Lead Belly recibió un Grammy Hall of Fame.

El gran empujón llegó un año después de su muerte, cuando The Weavers la grabaron en 1950 como cara B de un single en Decca. La produjo Milt Gabler y la arregló Gordon Jenkins, que dirigió al grupo y a su orquesta. Estuvo veinticinco semanas en las listas y trece de ellas en el número uno, con dos millones de copias vendidas, y la versión del grupo —algo recortada respecto al original— es la que se canta hoy en general. Con ella cerraron además su último concierto, el 28 de noviembre de 1980.

En Inglaterra tiene otra vida: es el himno oficioso de los seguidores del Bristol Rovers, que empezaron a cantarla en 1950 en un partido contra el Plymouth Argyle, cuando los visitantes se marchaban antes de tiempo. También suena al principio de BioShock Infinite como primera pista de que algo no cuadra en la cronología del juego.