Wilson PickettIn the midnight hour

La canción nació en un lugar que después se volvería trágico: Pickett y Steve Cropper, guitarrista de sesión en Stax y coautor del tema, la escribieron en el Lorraine Motel de Memphis, el mismo donde Martin Luther King Jr. sería asesinado en abril de 1968. Cropper contaba que la idea le había venido de unas grabaciones de gospel en las que Pickett había cantado y en las que este repetía la frase que acabó dando título al tema. Con el tiempo vino a reconocer que lo más probable era que estuviera recordando «I Found a Love», una canción de The Falcons de 1962 donde Pickett canta en un momento dado «And sometimes I call in the midnight hour!».

La grabaron el 12 de mayo de 1965 en los estudios de Stax, en Memphis, con Al Jackson a la batería y Donald «Duck» Dunn al bajo. Según Cropper, el responsable del innovador backbeat retardado fue Jerry Wexler, presidente de Atlantic Records: Wexler se puso a demostrar en el estudio un paso de baile llamado el Jerk, y Cropper rehízo a partir de ahí el ritmo que tenía pensado. «Los chavales bailaban así, poniendo el acento en el dos», explicaba el guitarrista.

Fue su primer éxito en Atlantic: encabezó la lista de R&B de Billboard en agosto de 1965 y se coló en el Top 40 de la lista pop, donde se quedó en el puesto 21. Jim Stewart, dueño de Stax, cifraba las ventas del single original en unos 300.000 ejemplares, una cantidad moderada. Una de las razones de que no llegara más arriba era que el título sonaba demasiado sugerente para la época.

El tema ha tenido una vida larga en el directo de otros. Bruce Springsteen lo ha tocado desde 1969, y una de sus interpretaciones más celebradas la hizo en los minutos previos a la medianoche del 31 de diciembre de 1980 en el Nassau Coliseum. En marzo de 1999 volvió a cantarla, esta vez a dúo con Pickett, en la ceremonia de inducción del músico al Rock and Roll Hall of Fame. Ese mismo año la versión original entró en el Grammy Hall of Fame, y en 2017 la Biblioteca del Congreso la seleccionó para el National Recording Registry por su relevancia cultural, histórica y estética.