NirvanaThe man who sold the world

Nirvana llegó a «The Man Who Sold the World» por un cassette. Chad Channing, uno de sus baterías, compró de segunda mano el elepé de David Bowie, autor del tema, y lo pasó a cinta; así lo escucharon Kurt Cobain, cantante y guitarrista del grupo, y el bajista Krist Novoselic. A Cobain le llamó la atención la canción que da título al disco, y le sorprendió descubrir que era de Bowie. En sus diarios la incluyó en el puesto 45 de sus cincuenta discos favoritos.

La banda la tocó en su aparición en MTV Unplugged, grabada el 18 de noviembre de 1993 en los Sony Music Studios de Nueva York, y la incluyó en MTV Unplugged in New York al año siguiente. En vez de versionar en acústico sus canciones más populares, prefirieron rescatar temas ajenos poco habituales. Para la ocasión, Cobain hacía pasar su guitarra acústica por un fuzz que activaba con un pedal, de manera que el instrumento sonaba eléctrico.

Siguió tocándola en directo hasta su muerte, en 1994, y en 2002 volvió a aparecer en el recopilatorio Nirvana. La versión sonó mucho en la radio estadounidense y en la MTV: en febrero de 1995 llegó al puesto 3 de los vídeos más emitidos de la cadena.

Bowie dijo que se quedó «simplemente atónito» cuando supo que a Cobain le gustaba su música, y que la versión de Nirvana le parecía honesta. Contaba también, medio en broma, que después de sus conciertos se le acercaban chavales a decirle que era genial que tocara una canción de Nirvana. En la fiesta previa a los Grammy de 2016, los miembros supervivientes del grupo —Novoselic, Dave Grohl y Pat Smear— la interpretaron junto a Beck como homenaje a Bowie, fallecido el mes anterior.