Judy CollinsAmazing Grace

Judy Collins conocía «Amazing Grace» desde antes de poder recordar cómo lo había aprendido. En 1964, en Misisipi, vio a Fannie Lou Hamer encabezando una marcha por los derechos civiles y cantándolo, y comprobó que el himno producía el mismo efecto en los manifestantes, en los testigos y en los policías que se oponían a las protestas. Para ella era una especie de talismán.

La idea de grabarlo nació de una coincidencia. Collins participaba en un grupo de encuentro que cerró una reunión tensa cantando «Amazing Grace», porque era la única canción de la que todos los miembros se sabían la letra; su productor estaba presente y le propuso incluir una versión en el álbum Whales & Nightingales, de 1970. La cantante, que tenía problemas con el alcohol, aseguró que la canción fue capaz de «sacarla adelante» hasta la recuperación.

La grabó en St. Paul's, la capilla de la Universidad de Columbia, elegida por su acústica. Escogió un arreglo a capela cercano al que el editor Edwin Othello Excell había convertido en estándar en las iglesias estadounidenses, con un coro de cantantes aficionados que eran amigos suyos. Lo vinculó a la guerra de Vietnam: «No sabía qué más hacer con la guerra de Vietnam. Había marchado, había votado, había ido a la cárcel por acciones políticas y trabajado para los candidatos en los que creía. La guerra seguía arrasando. No quedaba nada que hacer, pensé, salvo cantar Amazing Grace».

Poco a poco y de forma inesperada, la canción empezó a sonar en la radio y a ser pedida; llegó al número 15 de la lista Billboard Hot 100, donde se mantuvo quince semanas. En 1972, los Royal Scots Dragoon Guards grabaron una versión instrumental basada en la suya, con una gaita solista acompañada por una banda de gaiteros, y su Pipe Major fue llamado al castillo de Edimburgo y reprendido por degradar la gaita.