The Mamas and the PapasCalifornia dreamin’

La canción nació en un invierno especialmente frío en Nueva York, en 1963. Michelle Phillips, coautora de la letra, echaba de menos California, y John Phillips, también coautor, que solía componer de madrugada, le llevó una mañana el primer verso. Los dos formaban entonces parte del grupo folk the New Journeymen, que con el tiempo se convertiría en the Mamas and the Papas.

La primera grabación no fue suya. Barry McGuire les presentó a Lou Adler, jefe de Dunhill Records, y como agradecimiento cantaron los coros en la versión que McGuire incluyó en su disco This Precious Time, con la banda de sesionistas the Wrecking Crew. Adler quedó tan impresionado que hizo regrabar la voz principal con Denny Doherty sobre las mismas pistas instrumentales y de coros. El solo de flauta de Bud Shank, según se cuenta, fue improvisado, y la introducción de guitarra la puso P. F. Sloan. La voz original de McGuire todavía se oye un poco en el canal izquierdo al principio, porque no se borró del todo.

El single apareció a finales de 1965 sin apenas ruido: en Los Ángeles no despertó interés y fue una emisora de Boston la que lo empujó por todo el país. Acabó siendo el single del año para Billboard en su balance de 1966. En el Reino Unido se quedó en el puesto 23 en su momento y volvió a las listas en 1997, hasta el número 9, después de sonar en un anuncio de Carling Premier.

Michelle Phillips escribió «I pretend to pray», pero Cass Elliot cantó «began» en la grabación original y siguió haciéndolo en directo hasta que la autora la corrigió. La canción ha vuelto una y otra vez: suena de forma recurrente en la película hongkonesa Chungking Express, de 1994, y una versión de los Beach Boys apareció en la cuarta temporada de Stranger Things. En 2016, una remezcla del DJ alemán Freischwimmer llegó al número uno de la lista Dance Club Songs de Billboard, algo que ninguna versión de la canción había conseguido en casi medio siglo.