Billie HolidayGloomy Sunday

Rezső Seress, pianista y compositor húngaro, escribió la melodía en París a finales de 1932, cuando intentaba abrirse camino como autor de canciones, en plena Gran Depresión y con el fascismo ganando terreno en Hungría. Encontrar editor le costó, precisamente por lo melancólico del tema. Uno de los que la rechazaron dijo que no era solo que la canción fuera triste, sino que desprendía una desesperación terrible y apremiante, y que no creía que hacerla escuchar le hiciera bien a nadie.

La letra original se titulaba «Vége a világnak» («El mundo se acaba») y hablaba de la desesperación causada por la guerra, con una plegaria final sobre los pecados de la gente. Cuando la partitura se publicó a finales de 1933 llevaba ya los versos del poeta László Jávor, escritos tras la ruptura con su prometida: ni rastro de política, sino el lamento por la muerte de un ser querido y la promesa de reencontrarse con él en el más allá. Esa versión fue la que quedó, y la primera grabación en húngaro llegó en 1935, a cargo del cantante Pál Kalmár.

En 1941 Billie Holiday la grabó en inglés y la canción se hizo conocida en buena parte del mundo angloparlante. La discográfica la anunció como «la canción húngara del suicidio», porque la letra firmada por Sam M. Lewis aludía a esa idea. La BBC prohibió emitir la versión de Holiday por considerarla perjudicial para la moral en tiempos de guerra, aunque permitió las instrumentales, y la prohibición no se levantó hasta 2002. En Estados Unidos, la grabación que Paul Robeson había hecho del tema quedó vetada en algunas emisoras y locales.

Alrededor de la pieza creció una leyenda: que mucha gente se había quitado la vida escuchándola. La prensa de los años treinta llegó a vincular con ella un centenar de suicidios en Hungría y Estados Unidos, pero la mayoría son imposibles de verificar y ningún estudio ha demostrado una relación clara. Seress se suicidó el 11 de enero de 1968, unos 35 años después de componerla. Su historia, muy novelada, está en el centro de la película germano-húngara de 1999 Ein Lied von Liebe und Tod, y en 2006 la canción sonó en The Kovak Box y en Wristcutters: A Love Story.