Boney MThe rivers of Babylon

La letra salió de la Biblia y llegó al reggae por una decisión consciente: Brent Dowe, cantante de los Melodians, adaptó el salmo 137 al ritmo jamaicano porque quería despertar en el público la conciencia del movimiento rastafari y de sus reivindicaciones de liberación negra y justicia social. Firmó el tema junto a Trevor McNaughton, su compañero de grupo, y en aquella primera versión el «Señor» del texto bíblico se convirtió en «Far-I» y «King Alpha», dos maneras de nombrar a Haile Selassie.

En Jamaica no se lo pusieron fácil. Según Dowe, el gobierno prohibió el disco por considerar que sus referencias rastafaris eran subversivas y potencialmente incendiarias, y fue el productor del grupo, Leslie Kong, quien salió a atacar la medida recordando que los salmos se cantaban en las iglesias jamaicanas desde siempre. Levantaron la prohibición y en tres semanas la canción era número uno en la isla. El salto internacional llegó con la banda sonora de The Harder They Come, la película de 1972.

La versión que la hizo famosa en Europa es la de Boney M, de 1978, y en ella se borró el lenguaje rastafari: «King Alpha's song» pasó a ser «the Lord's song» y «O Far-I» se sustituyó por «here tonight» para cuadrar la métrica. Hubo también un pulso por los créditos: las primeras prensadas del single solo mencionaban a Frank Farian y a Reyam, y tras un acuerdo con Dowe y McNaughton los dos autores originales aparecieron en las siguientes. La cara B, «Brown Girl in the Ring», acabó teniendo vida propia: cuando el single ya bajaba en las listas británicas, las emisoras le dieron la vuelta y la convirtieron en un éxito por sí sola.

Después llegarían las censuras. Bajo el régimen de Saddam Hussein se prohibió su emisión en Iraq por sus referencias a Sion, y en un festival de música en Ramallah los organizadores pidieron a Boney M que no la interpretaran, por considerarla inapropiada por el exilio del pueblo judío y su anhelo de volver a la tierra bíblica de Israel.