The Rolling StonesStreet fighting man

La música de «Street Fighting Man» nació mucho antes que su letra. Keith Richards, guitarrista de los Rolling Stones, la compuso a finales de 1966 o principios de 1967 con una guitarra acústica y un afinado abierto, grabándola directamente frente al micrófono de una grabadora de casete Philips portátil. Buscaba un sonido seco y nítido, pero la cinta se saturaba y acabó produciendo una distorsión que se quedó en el resultado final. Según Richards, la melodía se inspiró en el sonido de las sirenas de policía.

Al principio la canción se titulaba «Did Everyone Pay Their Dues?» y hablaba de la brutalidad de los adultos. Mick Jagger, cantante y coautor, la reescribió a lo largo de 1968, impulsado por la violencia que rodeó las protestas políticas de ese año: una concentración contra la guerra en la embajada estadounidense de Londres, donde la policía montada intentó controlar a una multitud de unas 25.000 personas, y los disturbios estudiantiles del Barrio Latino de París.

En el estudio, el grupo aprovechó el sonido precario como parte de la canción. Charlie Watts, batería, tocó un kit de juguete de los años treinta llamado London Jazz Kit Set que había comprado en una tienda de antigüedades, porque le permitía acercarse a Richards y conseguir un golpe de batería que destacaba sobre la guitarra acústica. Brian Jones aportó el sitar y la tanpura; su presencia en las sesiones era irregular por sus problemas con las drogas, y Jimmy Miller, el productor, contó que a veces lo aislaba en una cabina y no lo grababa en las pistas que de verdad hacían falta.

Publicada como single en Estados Unidos en agosto de 1968, la canción se topó con el rechazo de muchas emisoras, que la consideraban subversiva y capaz de incitar más violencia; algunas radios de Chicago se negaron a pincharla. Jagger lo comentó con sorna: «Estoy más bien encantado de que la hayan prohibido. La última vez que prohibieron uno de nuestros discos en América, vendió un millón». El boicot contribuyó a que el single se quedara en el puesto 48 de las listas estadounidenses, el peor resultado de una cara A del grupo en cuatro años.