En julio de 1986, Bono, cantante de U2, conoció en San Francisco al muralista chileno René Castro, que le mostró un mural sobre la situación en Chile y Argentina. Así supo de las Madres de Plaza de Mayo, mujeres cuyos hijos habían desaparecido forzosamente bajo la dictadura argentina. Poco después viajó con su mujer a Nicaragua y El Salvador, donde se reunió con COMADRES, la organización salvadoreña de madres cuyos hijos habían sido secuestrados por el gobierno. En un momento del viaje, mientras llevaban ayuda a unos campesinos, les dispararon tropas gubernamentales. Aquella experiencia alimentó esta canción y también «Bullet the Blue Sky», otro tema del mismo disco.
La escribió con la guitarra española de su suegra, y la melodía procedía de una pieza que había compuesto en Etiopía en 1985 para enseñar a los niños hábitos básicos de higiene. En el estudio, la batería de Larry Mullen Jr. fue ralentizada y tratada con mucha reverb; Adam Clayton, bajista, describió el resultado como «evocador de esa siniestra oscuridad de los escuadrones de la muerte». The Edge, guitarrista, añadió una guitarra Bond Electraglide a la que maltrató hasta lograr el sonido que quería.
En 1998, durante la gira PopMart, la canción volvió en Sudamérica. En Buenos Aires, las Madres subieron al escenario con la banda, que al terminar se giró hacia ellas y aplaudió, y el público hizo lo mismo. Días después, en Chile, el concierto se emitió en directo por televisión y Bono se dirigió al dictador chileno Augusto Pinochet: «Diga a estas mujeres dónde están los huesos de sus hijos». El estadio había sido campo de prisioneros del régimen. La actuación fue después señalada como inspiración de una protesta en el Parlamento chileno contra Pinochet.
Ese mismo año, Bono regrabó el tema a capela, en inglés y español, para «¡Ni Un Paso Atrás!», un álbum creado por las Madres para conmemorar la desaparición de sus hijos. En 2017 y 2019, con las giras del 30.º aniversario del álbum The Joshua Tree, U2 recuperó por primera vez en tres décadas un arreglo de banda completa; en Seattle lo acompañaron Eddie Vedder y Mumford & Sons, y en París lo cantó con ellos Patti Smith.
