U2With or without you

La canción nació de un demo grabado a finales de 1985, cuando U2 se reunió en una casa que el batería Larry Mullen Jr. había comprado para repasar el material compuesto durante la gira de The Unforgettable Fire. Bono ideó allí la secuencia de acordes, pero el grupo no lograba avanzar: el guitarrista the Edge llegó a considerar que era «horrible», y el bajista Adam Clayton la veía demasiado sentimental y «muy tradicional, porque los acordes daban vueltas y vueltas y vueltas».

Ya en las sesiones de The Joshua Tree, con Brian Eno y Daniel Lanois en la producción, estuvieron a punto de abandonarla. La rescató Gavin Friday, amigo de Bono, que la reordenó convencido de que podía ser un éxito. El empujón definitivo fue un prototipo de la Infinite Guitar que el músico canadiense Michael Brook envió a the Edge, capaz de sostener las notas indefinidamente pero también peligroso: según el guitarrista, «un cable mal colocado y podías llevarte una descarga eléctrica desagradable». Años después, su técnico seguía recibiendo calambres al prepararla. Cuando Bono y Friday escucharon desde la sala de control la nota sostenida que the Edge tocaba en la habitación contigua, supieron que había algo. Lanois lo contó así: «Dije: eso ha sonado bastante bien, así que lo escuchamos otra vez y pensé: Dios, es mejor de lo que creía». The Edge grabó su parte en dos tomas.

El mánager del grupo, Paul McGuinness, se resistió a editarla como single por parecerle demasiado insólita, mientras que Friday apostaba por un «número uno seguro». Las emisoras estadounidenses tuvieron permiso para ponerla a las 11:30 de la mañana del 4 de marzo de 1987, con advertencias de Island Records para que nadie se adelantara. Se convirtió en el primer número uno de U2 en Estados Unidos, con tres semanas al frente del Billboard Hot 100.

En directo ha incorporado a menudo una estrofa extra, la de shine like stars, que aparece en la película Rattle and Hum, y en marzo de 2024 se convirtió en la primera canción del grupo en superar los mil millones de reproducciones en Spotify.