The BeatlesThe long and winding road

El título de «The Long and Winding Road» existió antes que la canción. A Paul McCartney se le ocurrió durante una de sus primeras visitas a High Park Farm, la granja que había comprado en 1966 cerca de Campbeltown, en Escocia, al ver un camino que trepaba hacia las colinas. Dos años después, en 1968, aquella imagen se convirtió en canción: se sentó al piano en la granja y la compuso pensando en que la cantara alguien como Ray Charles.

Antes de grabarla con los Beatles, se la ofreció al cantante Tom Jones con la condición de que fuera su siguiente single; según Jones, su compañía discográfica lo hizo imposible porque estaba a punto de publicar «Without Love». La canción se estrenó el 7 de enero de 1969, durante los ensayos filmados en los estudios Twickenham. En las sesiones de finales de ese mes, John Lennon tocó el bajo de seis cuerdas y cometió varios errores, y Billy Preston, invitado a la grabación, se ocupó del piano eléctrico.

En abril de 1970, Lennon y el guitarrista George Harrison entregaron las cintas al productor Phil Spector para intentar salvar el álbum, y este añadió orquesta y coro femenino a «The Long and Winding Road» el 1 de abril de 1970, en la que fue la última sesión de grabación de los Beatles, con Ringo Starr como único miembro del grupo presente. Spector andaba de un humor peculiar aquel día, según el ingeniero Peter Bown, y los músicos de la orquesta acabaron negándose a seguir tocando. Los cuatro Beatles enviaron un telegrama aprobando el resultado, pero McCartney se arrepintió enseguida y escribió a Allen Klein, mánager del grupo, para exigir que se redujeran los añadidos; su carta terminaba con un «No vuelvas a hacerlo nunca».

En junio de 1970 fue el vigésimo y último número uno del grupo en la lista Billboard Hot 100, donde se mantuvo dos semanas. El disgusto de McCartney con aquella mezcla no se apagó: citó el caso al pedir la disolución de la banda ante los tribunales y en 2003 impulsó el álbum Let It Be... Naked, que recuperó una toma de enero de 1969 sin orquestaciones. Hubo además vida en otras voces: Ray Charles la grabó en 1971, Aretha Franklin en 1972 y Cilla Black en 1973, una versión que McCartney consideró la definitiva.